Os significados da palavra democracia

Originalmente, a palavra democracia significava ‘governo dos demos’. Demos era o nome dado pelos atenienses às dez divisões administrativas de sua cidade. Durante a existência da democracia em Atenas, algumas decisões políticas eram tomadas nos demos, e não na cidade como um todo – daí o sentido de “governo dos demos”. Até o surgimento da democracia, a vida política em Atenas envolvia principalmente os cidadãos que habitavam as regiões centrais da cidade, excluindo a maioria das montanhas e do litoral. A extensão da política a todos os demos que formavam a cidade deu à palavra democracia um segundo significado ‘governo de todos’. Essa ampliação da política a todos os cidadãos significou a transferência das decisões à maioria da população. Como a maioria da população ateniense era pobre, a palavra democracia passou a significar também ‘governo dos mais pobres’.

Democracia Moderna

No fim do século XVIII, novos governos surgidos nos Estados Unidos e na França também foram chamados de democracia, em homenagem aos gregos antigos. A democracia surgida no século XVIII e que existe até hoje no Brasil tem muito pouco a ver com a democracia antiga, apesar de as duas levarem o mesmo nome. Para diferenciar a democracia antiga da democracia inventada por norte-americanos e franceses, esta última recebe o nome de democracia moderna.

Ao contrário do que ocorre na democracia moderna, não existiam políticos profissionais na democracia antiga. Os representantes dos cidadãos não eram eleitos pela maioria dos votos (mas por sorteio) e não podiam ocupar cargos a vida toda – só podiam ser reeleitos uma vez. Apesar disso, havia cidadãos que se destacavam nas assembléias atenienses, fazendo mais propostas do que outros. Por exemplo, Péricles, no século V a.C., tinha grande influência sobre os demais cidadãos e a maior parte de suas propostas era aprovada.

Mas esses cidadãos atenienses de destaque não se comparam aos políticos atuais, pois podiam ter propostas rejeitadas a qualquer momento. Hoje, os políticos eleitos ficam no mínimo quatro anos no cargo e só podem ser retirados dele se cometerem algum crime. Se um político atual governa contrariando suas propostas de campanha, nada pode ser feito contra ele, que tem o direito de permanecer no cargo até o fim de seu mandato.